La historia comenzó con una imagen llegada desde Brasil en 1630 y creció junto con una población de peregrinos. El templo actual demandó décadas de trabajo y reunió a sacerdotes, arquitectos, ingenieros, artesanos y obreros. Una aclaración fundamental: Luján es basílica y santuario, pero la catedral de la arquidiócesis está en Mercedes.
Por la redacción de Colegiales Noticias
El comienzo: una imagen y una carreta
Mucho antes de las torres, los vitrales y las grandes peregrinaciones, hubo una pequeña imagen de la Inmaculada Concepción. En 1630 llegó desde Brasil por encargo de Antonio Farías de Sá, un portugués que quería destinarla a una capilla en Santiago del Estero. Su recorrido terminó dando origen a una de las devociones más extendidas del país.
Según la tradición católica, la caravana que la transportaba se detuvo en una estancia de la región del río Luján, en las inmediaciones de la actual localidad de Zelaya. Al intentar retomar el camino, los bueyes no pudieron mover la carreta. Solo avanzaron cuando se retiró la caja que contenía la imagen. Los creyentes interpretaron aquel episodio como la voluntad de la Virgen de permanecer allí.
Ese relato pertenece a la tradición religiosa del santuario. También permite comprender una cuestión geográfica: el lugar asociado al episodio de 1630 y el emplazamiento de la basílica actual son distintos. La devoción tuvo un primer escenario rural antes de trasladarse al lugar alrededor del cual creció la ciudad de Luján.
Manuel y Ana de Matos, protagonistas del primer santuario
En los comienzos aparece Manuel Costa de los Ríos, conocido históricamente como el Negro Manuel. Era un hombre africano esclavizado que quedó vinculado al cuidado de la imagen y a la recepción de quienes se acercaban a venerarla. Su presencia ocupa un lugar central en la memoria religiosa de Luján: detrás de las grandes construcciones hubo también una historia de servicio cotidiano y una vida atravesada por la esclavitud.
Hacia 1671, Ana de Matos adquirió la imagen y promovió su traslado a su estancia. Allí fue alojada inicialmente en un oratorio doméstico. La iniciativa de esta mujer resultó decisiva para establecer un espacio de culto más accesible y acompañar la llegada de visitantes.
Ana donó tierras en 1682. La construcción de una capilla, impulsada también por el sacerdote Pedro de Montalbo, permitió contar con un templo inaugurado en 1685. Aquella capilla fue uno de los núcleos alrededor de los cuales se consolidó el poblado.
La parroquia y el templo colonial
En 1730, Luján adquirió carácter de parroquia. El crecimiento de la devoción y el deterioro de las primeras instalaciones hicieron necesario un edificio de mayor capacidad.
El gran impulsor del siguiente santuario fue Juan de Lezica y Torrezuri. El nuevo templo se inauguró el 8 de diciembre de 1763 y recibió a generaciones de peregrinos durante el período colonial y después de la independencia. Era una construcción anterior a la basílica que hoy conocemos, con otra escala y otro lenguaje arquitectónico.
El aumento de los visitantes volvió a plantear, durante el siglo XIX, la necesidad de ampliar el santuario. El antiguo edificio terminó demolido a comienzos del siglo XX, durante el desarrollo de la nueva obra.
Salvaire y el proyecto de una gran basílica
El sacerdote lazarista Jorge María Salvaire fue el principal promotor del templo actual. Investigó y difundió la historia de la Virgen de Luján y convirtió la construcción de un gran santuario en una tarea sostenida de organización, recaudación y trabajo.
En 1887 se colocó la piedra fundamental. Dos años después, el 21 de noviembre de 1889, Salvaire presentó al arzobispo de Buenos Aires, León Federico Aneiros, la solicitud para emprender la construcción. La apertura de los cimientos fue bendecida el 6 de mayo de 1890.
La diferencia entre esas fechas explica por qué algunas reseñas señalan 1887 como inicio simbólico y otras toman 1890 como comienzo efectivo de los trabajos. No fue un edificio levantado de una sola vez: avanzó por sectores y atravesó distintas conducciones.
Quiénes fueron sus arquitectos y constructores
El proyecto principal corresponde a Uldéric Courtois, citado también como Ulrico o Ulderico Courtois. Su propuesta adoptó el neogótico, una recuperación de las formas medievales que tuvo gran presencia en la arquitectura religiosa del siglo XIX.
Las reseñas patrimoniales identifican también a Alfonso Flamand, Ernesto Moreau, Rómulo Ayerza y Francisque Fleury Tronquoy entre los profesionales que participaron. El registro del Ministerio de Cultura agrega los apellidos Sombrum, Trouve y Laspe para etapas posteriores.
No corresponde atribuir toda la ejecución a una única persona. Courtois ocupa el lugar principal en el proyecto, pero la construcción necesitó equipos técnicos sucesivos y el trabajo de albañiles, carpinteros, herreros, escultores y otros oficios. Los nombres de todos esos trabajadores no aparecen individualizados en las síntesis históricas consultadas.
También intervinieron talleres especializados. Los vitrales historiados proceden de la casa Dagrand de Burdeos, Francia. Esa participación artesanal permite entender que levantar el santuario implicó mucho más que ejecutar paredes: hubo que producir y montar piezas ornamentales, carpinterías, vidrios y elementos litúrgicos.
Un templo inspirado en el gótico francés
La basílica toma referencias de las grandes catedrales medievales francesas. Tiene planta en cruz latina, arcos apuntados, bóvedas de crucería, vitrales y una fachada dominada por dos torres de más de cien metros.
El neogótico buscaba recuperar la verticalidad y la luminosidad de aquellos edificios. Los pilares, las bóvedas y las ventanas organizan una experiencia visual que conduce la mirada hacia arriba. El camarín de la Virgen, por su parte, concentra el sentido devocional del conjunto.
Su apariencia explica que muchas personas la llamen “catedral”. Sin embargo, el tamaño de una iglesia y su estilo arquitectónico no determinan esa condición.
La inauguración de 1910 y la terminación de 1935
Salvaire murió en febrero de 1899 sin ver concluido su proyecto. Para entonces estaban construidos el ábside y los cruceros, y dejó una organización de obra que permitió continuar los trabajos.
El 4 de diciembre de 1910 se celebraron la inauguración y bendición del templo, todavía sin las torres terminadas. La apertura permitió utilizar el edificio mientras seguían las tareas.
En 1930, Pío XI le concedió el título de basílica menor. La finalización general de la obra se sitúa en 1935. Por eso, inauguración, reconocimiento como basílica y terminación son tres hitos diferentes de una misma historia.
Por qué no se transformó en catedral
La basílica de Luján no se convirtió en catedral. Una catedral es la iglesia donde se encuentra la cátedra del obispo, sede de su enseñanza y autoridad pastoral. Basílica menor es un título concedido por el papa. Santuario identifica un lugar de especial peregrinación y devoción.
Esas condiciones pueden coincidir en un edificio, pero no son equivalentes. En la arquidiócesis de Mercedes-Luján, la iglesia catedral es Nuestra Señora de las Mercedes, en la ciudad de Mercedes. Ese templo adquirió dignidad de catedral en 1934.
La confusión es comprensible: el nombre de la arquidiócesis incluye a Luján y el santuario tiene una monumentalidad extraordinaria. Pero su historia institucional debe contarse con esa distinción.
Un patrimonio que sigue recibiendo caminantes
La historia continuó después de 1935. En 1980 se inauguró la cripta como Templo de América, con advocaciones marianas de distintos países. En 1998, el edificio fue declarado Monumento Histórico Nacional mediante el decreto 283.
Para quienes salen desde Colegiales, entre las veredas de Lacroze, Álvarez Thomas y el movimiento de Cabildo, Luján forma parte de una memoria compartida de viajes, promesas y caminatas. Su historia reúne una pequeña imagen, el impulso de una mujer, el cuidado de Manuel y décadas de trabajo colectivo.
¿La conociste durante una peregrinación, en una visita familiar o por interés en su arquitectura? ¿Qué recuerdo guardás de la primera vez que viste sus torres?